Civilization III, como nos outros Civilization, objetiva a construção de um império, a partir do zero, começando em 4000 aC e continuando um pouco além dos dias modernos. O jogador deve construir e melhorar cidades, treinar unidades militares e não militares, melhorar o terreno, pesquisar tecnologias, construir Maravilhas do Mundo, guerrear ou manter a paz com as civilizações vizinhas, e assim por diante.